a cura della Dott.ssa Patrizia Santagati, Psicologa Clinica, Pronto Soccorso Psicologico Italia

RIASSUNTO

       La sofferenza non sempre si manifesta in modo evidente. Esistono dolori silenziosi, mimetizzati, che si celano dietro un’apparente normalità o addirittura dietro comportamenti brillanti, energici, produttivi. La depressione atipica e/o mascherata appartiene proprio a questa categoria di disagi psicologici: invisibile a uno sguardo superficiale, ma profondamente impattante nella vita di chi le vive. In un contesto che premia la produttività e la capacità di adattarsi, il disagio si nasconde spesso dietro forme ingannevoli, rendendolo complesso da riconoscere e da definire. Il presente approfondimento nasce dalla necessità di fare luce su queste modalità meno conosciute — e spesso mal interpretate — con cui la depressione può manifestarsi. Più che una descrizione clinica, è un invito a guardare oltre l’evidenza, ad ascoltare ciò che non viene detto, a cogliere i segnali sommersi del malessere psichico. Capire la depressione atipica e mascherata significa anche mettere in discussione certi stereotipi sulla sofferenza emotiva e aprire spazi nuovi di ascolto, cura e comprensione.

INTRODUZIONE

    La depressione atipica e/o mascherata è una forma di depressione che si manifesta con caratteristiche cliniche differenti rispetto ai criteri diagnostici comunemente associati al Disturbo Depressivo Maggiore. A renderla peculiare è la natura dei suoi sintomi, spesso in apparente contrasto con quelli tipici della depressione “classica”. Tra le manifestazioni più rilevanti si riscontrano una marcata reattività dell’umore — ovvero la capacità di provare piacere o sollievo in risposta a stimoli positivi —, una persistente sensazione di pesantezza agli arti (astenia), l’aumento dell’appetito e una tendenza al sonno eccessivo (ipersonnia), che si contrappone all’insonnia comunemente osservata in altre forme depressive. Un ulteriore elemento che può contribuire a confondere la diagnosi è la presenza di variazioni dell’umore: la persona alterna momenti di apparente benessere o addirittura di iperattività emotiva a fasi di profondo abbattimento e ritiro. Questa fluttuazione può far apparire il disagio come passeggero o meno grave di quanto non sia realmente, portando spesso a sottovalutare la condizione sia da parte del soggetto che da chi lo circonda. La diagnosi della depressione atipica — e ancor più della depressione mascherata — richiede pertanto uno sguardo clinico attento e  profondo, che non si limiti all’osservazione superficiale dei sintomi, ma consideri anche il contesto individuale, familiare e sociale in cui essi si manifestano. Si tratta infatti di una condizione che può assumere tratti sfumati e ambigui, celandosi dietro a comportamenti funzionali o adattivi, rendendo difficile il riconoscimento del disagio sottostante. Queste peculiarità non solo alterano il quadro clinico, ma hanno anche un impatto diretto sulla risposta ai trattamenti. Interventi terapeutici efficaci per la depressione maggiore tipica possono risultare meno indicati in presenza di una depressione atipica, richiedendo invece un percorso più mirato, personalizzato e sensibile alle specificità del caso. È proprio questa attenzione alle sfumature, ai segnali meno evidenti e alle dinamiche personali, che permette di costruire un intervento realmente efficace e di favorire un autentico percorso di recupero e benessere psicologico.

APPROFONDIMENTI

  Quali sono nello specifico le Caratteristiche della Depressione Atipica/Mascherata?

    La cosiddetta depressione atipica e/o mascherata, sempre più riconosciuta nell’ambito della psichiatria contemporanea, si configura come una forma di disagio emotivo che sfugge alle rappresentazioni più comuni della depressione. Piuttosto che manifestarsi attraverso una visibile tristezza o un abbattimento marcato, questa condizione tende a esprimersi tramite sintomi corporei o atteggiamenti comportamentali che, a un primo sguardo, possono apparire scollegati da un disturbo dell’umore. Chi ne è colpito, infatti, può mantenere un buon livello di efficienza nella vita quotidiana, mostrando una normalità apparente che spesso depista anche gli osservatori più attenti. Dietro questa maschera di equilibrio e produttività, però, si nasconde un malessere profondo, fatto di inquietudine, senso di vuoto e fragilità emotiva. Questa discrepanza tra ciò che si mostra e ciò che si vive internamente rende particolarmente difficile coglierne il problema, evidenziando quanto sia importante sviluppare una maggiore sensibilità clinica verso le forme meno esplicite di sofferenza psichica. Una delle particolarità più insidiose della depressione mascherata è l’adozione inconsapevole di strategie di coping disfunzionali, come l’iperattività. In molti casi, le persone che ne soffrono si immergono completamente nel lavoro, nello studio o in attività ricreative intense o sportive, convinte che tenersi occupati possa essere una via per uscire dal proprio disagio. Questo continuo “fare” diventa una sorta di anestetico emotivo, una difesa contro il dolore interno che però, invece di curare, finisce col peggiorare il quadro generale. Alla lunga, infatti, questo stile di vita porta spesso all’esaurimento fisico ed emotivo, senza che le cause profonde del malessere vengano davvero affrontate. A complicare ulteriormente la situazione interviene il fattore sociale: in una cultura che premia l’efficienza, l’energia e l’estroversione, chi soffre tende a nascondere ancora di più i propri disagi per timore del giudizio o per paura di non essere compreso. Così, personalità apparentemente dinamiche, sorridenti e performanti possono celare un malessere silenzioso, invisibile anche a chi sta loro vicino. Questo contribuisce a rendere la depressione mascherata una condizione spesso trascurata, difficile da riconoscere anche per i professionisti. Un altro aspetto rilevante è la frequente sovrapposizione con l’ansia. Molti individui colpiti da questa forma depressiva sperimentano sintomi ansiosi — come attacchi di panico o uno stato costante di agitazione — che tendono a confondere le “acque” sul piano diagnostico. In questi casi, l’attenzione clinica può focalizzarsi solo sull’ansia, tralasciando la componente depressiva sottostante, con il rischio di impostare trattamenti incompleti o poco efficaci.

Quali sono i Sintomi della Depressione Atipica?

     Essa si presenta spesso come un intreccio complesso di segnali fisici ed emotivi che, proprio per la loro natura sfumata e ambigua, rendono difficile una diagnosi immediata. Non è raro che il disagio si manifesti più attraverso il corpo che attraverso l’espressione diretta del dolore psicologico: stanchezza cronica, dolori muscolari, disturbi gastrointestinali o alterazioni del sonno e dell’appetito possono essere i primi indizi di un malessere più profondo, non sempre collegato — almeno all’apparenza — a uno stato depressivo.

Sintomi emotivi

     Dal punto di vista emotivo, questa forma di depressione si allontana dal modello “classico” a cui siamo abituati. Uno degli aspetti più ricorrenti è l’anedonia, ovvero la perdita della capacità di provare piacere anche nelle attività che prima erano fonte di gratificazione. In contesti sociali, chi ne soffre può apparire presente e coinvolto, ma dietro quella partecipazione si nasconde spesso un senso di vuoto e disconnessione che mina il legame con gli altri e con sé stessi. Le emozioni, in questi casi, non seguono un andamento stabile: chi vive la depressione atipica/mascherata può passare rapidamente da momenti di apparente entusiasmo a fasi di profonda tristezza, in risposta a piccoli eventi esterni o interazioni interpersonali. Questa instabilità emotiva è spesso accompagnata da una sensibilità accentuata che amplifica le esperienze negative, rendendo il vissuto quotidiano più fragile e reattivo. A questo si aggiunge un senso costante di colpa e inadeguatezza, alimentato da pensieri ricorrenti di fallimento personale. Si tratta di un dialogo interiore spesso implacabile, che logora lentamente l’autostima e la speranza. Questa sofferenza non rimane confinata alla sfera intima, ma si riflette anche nella vita pratica: prendere decisioni, portare avanti relazioni affettive, lavorare con serenità diventano sfide quotidiane. Proprio perché i sintomi non sono sempre visibili o facilmente riconoscibili, la depressione atipica e mascherata può insinuarsi silenziosamente nella routine di chi ne è colpito, rendendo ancora più difficile chiedere aiuto o essere compresi. Per questo, accrescere la consapevolezza attorno alle sue manifestazioni emotive è un passaggio fondamentale: non solo per facilitare una diagnosi più accurata, ma anche per costruire percorsi terapeutici mirati, capaci di restituire gradualmente all’individuo un senso di vitalità emotiva e di autenticità nelle relazioni. Riconoscere questi segnali, anche quando sembrano contraddire l’idea convenzionale di depressione, è il primo passo verso un recupero reale e profondo.

Sintomi Fisici

      Oltre all’insieme complesso di sintomi che coinvolgono l’aspetto emotivo, bisogna considerare anche quelli fisici. Segnali, altresì, che possono variare molto da persona a persona, rendendo difficile riconoscere subito la natura depressiva del problema. Tra i disturbi più comuni si trovano l’aumento di peso, l’affaticamento cronico, difficoltà nel sonno e dolori muscolari, sintomi che frequentemente vengono attribuiti ad altre condizioni mediche, rallentando così l’identificazione della depressione sottostante. In particolare, l’aumento di peso spesso è legato all’“iperfagia”, un comportamento che porta a un consumo eccessivo di cibo come forma di conforto e strategia per gestire il disagio emotivo. Questo gesto, più che una semplice reazione fisica, esprime un tentativo inconsapevole di trovare sollievo in una situazione interiore di sofferenza. Allo stesso modo, l’affaticamento che si presenta come una stanchezza persistente e non alleviata dal riposo crea un circolo vizioso: il malessere fisico alimenta quello psicologico, che a sua volta intensifica la sensazione di spossatezza. I disturbi del sonno, che possono manifestarsi sia come insonnia sia come ipersonnia, contribuiscono ulteriormente a indebolire la salute generale, compromettendo la capacità di affrontare le normali sfide quotidiane. I dolori muscolari, spesso percepiti come pesantezza o rigidità, si presentano senza una causa organica evidente, spingendo il paziente a rivolgersi a vari specialisti e sottoporsi a numerosi esami senza però trovare risposte definitive. Questa frequente separazione tra sintomi fisici e radici emotive sottolinea quanto sia fondamentale considerare corpo e mente come un’unità inscindibile. Riconoscere i segnali somatici come possibili manifestazioni di depressione atipica è essenziale per una diagnosi accurata e un trattamento efficace. Solo attraverso un approccio integrato, che tenga conto sia delle componenti emotive sia di quelle fisiche, si può davvero affrontare questa condizione spesso nascosta e sottovalutata, offrendo al paziente la possibilità di un percorso di cura completo e significativo.

Quali sono i possibili Fattori di Rischio?

     Comprendere la depressione atipica e mascherata significa andare oltre i sintomi e analizzare attentamente i fattori di rischio che ne favoriscono l’insorgenza, suddivisibili principalmente in due grandi categorie: genetici e ambientali. Da un lato, la componente genetica rappresenta un elemento chiave, poiché la predisposizione a sviluppare disturbi dell’umore è spesso il risultato di complesse interazioni tra diversi geni ereditati. Numerosi studi epidemiologici confermano che i familiari di persone affette da depressione hanno una probabilità più alta di ammalarsi a loro volta, indicando che tratti neurobiologici e biologici si tramandano di generazione in generazione. Accanto a questa base ereditaria, però, i fattori ambientali giocano un ruolo altrettanto determinante. Esperienze di vita difficili, come traumi durante l’infanzia, abusi, manipolazioni, legami tossici o stress prolungati, possono compromettere i sistemi psicologici e biologici che regolano l’umore, aumentando così la vulnerabilità. Condizioni socioeconomiche precarie, come la disoccupazione o la mancanza di una rete di supporto, si aggiungono a queste pressioni, facendo salire ulteriormente il rischio di sviluppare la depressione atipica. Studi recenti mostrano come eventi stressanti possano persino influenzare l’espressione dei geni, sottolineando quanto l’ambiente possa amplificare o modulare il peso delle predisposizioni genetiche. Anche la qualità delle relazioni interpersonali e l’accesso alle risorse sanitarie emergono come fattori chiave nel determinare il livello di resilienza o fragilità individuale di fronte alla malattia. Analizzare questi fattori di rischio permette non solo di individuare chi potrebbe essere più vulnerabile, ma anche di mettere a punto interventi preventivi più efficaci e mirati. Solo adottando una visione integrata che tenga insieme ereditarietà e condizioni ambientali è possibile affrontare in modo completo e personalizzato la complessità della depressione atipica e mascherata. Questo approccio favorisce una maggiore consapevolezza, sia tra gli specialisti della salute mentale sia nella società in generale, aprendo la strada a percorsi terapeutici più adeguati e a un sostegno più efficace per chi ne ha bisogno.

Quali sono gli interventi più indicati?

     Le terapie psicologiche giocano un ruolo centrale nel trattamento della depressione atipica e mascherata. Tra le opzioni più efficaci spiccano la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) e la terapia interpersonale (TIP), entrambe pensate per intervenire in modo mirato sulle difficoltà psicologiche specifiche di questi pazienti. La terapia cognitivo-comportamentale si basa sul legame tra pensieri, emozioni e comportamenti. Lo scopo principale è identificare e modificare quei pensieri negativi e distorti che mantengono attivi i sintomi depressivi. Nel caso della depressione mascherata, dove i segnali possono tradursi in irritabilità, ansia o disturbi fisici, la TCC si rivela particolarmente preziosa per aiutare a riconoscere e trasformare le credenze disfunzionali riguardo a sé stessi e al mondo esterno. Attraverso tecniche come la ristrutturazione cognitiva e l’esposizione graduale, i pazienti imparano a sostituire interpretazioni errate con visioni più realistiche ed equilibrate, favorendo così un miglioramento del benessere emotivo e un aumento della capacità di resilienza. Dall’altra parte, la terapia interpersonale si concentra sulle difficoltà nelle relazioni sociali, che spesso accompagnano o innescano gli episodi depressivi. Questo approccio riconosce quanto le interazioni con gli altri influenzino profondamente il nostro stato emotivo, ponendo l’accento sul potenziamento delle abilità comunicative e sulla gestione efficace dei conflitti. Per chi soffre di depressione mascherata, la TIP offre uno spazio sicuro per esplorare le dinamiche relazionali e capire come queste possano influenzare umore e comportamenti. Lavorando su temi come i cambiamenti di ruolo sociale, le perdite o le transizioni di vita, la terapia aiuta a ricostruire legami significativi e a creare una rete di supporto, fondamentale per un recupero stabile e duraturo.

     Accanto alla psicoterapia, utili sono le strategie di coping per migliorare il benessere psicologico e la qualità della vita quotidiana. Poiché i sintomi spesso non sono visibili, è fondamentale adottare tecniche che favoriscano sia il rilassamento sia il supporto sociale. Le tecniche di rilassamento, come la mindfulness, la respirazione profonda e il rilassamento muscolare progressivo, aiutano a ridurre ansia e sintomi fisici, migliorando il controllo emotivo. L’attività fisica, stimolando le endorfine, contribuisce anch’essa al benessere psicologico. Il supporto sociale gioca un ruolo altrettanto importante, offrendo sostegno emotivo e contrastando l’isolamento. Parlare con amici, familiari o partecipare a gruppi di sostegno facilita l’espressione dei propri sentimenti, mentre l’aiuto professionale di terapeuti fornisce strategie personalizzate. Combinare rilassamento e rete sociale crea così un approccio integrato per affrontare e gestire la depressione atipica e mascherata, favorendo resilienza e una migliore qualità di vita.

 CONCLUSIONE

    La depressione atipica e mascherata costituisce una sfida significativa nell’ambito della salute mentale, proprio perché tende a celarsi dietro una facciata di apparente normalità. Chi ne è colpito può continuare a svolgere le proprie attività quotidiane, mantenendo un’immagine sociale intatta, ma convivendo interiormente con un malessere profondo e persistente. Questa discrepanza tra ciò che appare e ciò che si vive favorisce sentimenti di solitudine e incomprensione, rendendo difficile il riconoscimento del problema e ostacolando la possibilità di chiedere aiuto. Per rispondere in modo efficace a questa complessa realtà, è necessario un approccio diagnostico e terapeutico che non si limiti alla valutazione dei sintomi più evidenti. Serve uno sguardo più ampio e sensibile al contesto personale, relazionale e lavorativo della persona, così da costruire percorsi di cura realmente su misura. In questo quadro, il supporto psicologico deve saper cogliere anche le espressioni più sottili del disagio, adattandosi alle differenti modalità con cui la sofferenza può emergere. Diventa dunque di particolare importanza promuovere una cultura della consapevolezza e della comprensione verso queste forme meno riconoscibili di depressione. Solo attraverso un cambiamento nella percezione del disagio psichico sarà possibile abbattere pregiudizi, favorire l’emersione del malessere e restituire alle persone la possibilità di ritrovare ascolto, dignità e speranza.

Bibliografia

Pancheri, C. (a cura di) – La depressione mascherata, in Trattato Italiano di Psichiatria, Edra, III edizione (2006).

Ravizza, L., Bellino, S., Maina, G., Rocca, P. (1996) – La depressione atipica, in Malinconia e Depressione. Modelli teorici, tipologie cliniche, trattamento. Edizioni ETS..

Dott. ssa Patrizia Santagati, Psicologa Clinica, Pronto Soccorso Psicologico Italia